经济危机的定义指出，这是经济在一段比较长的时间内不断收缩，是资本主义经济发展过程中周期爆发的生产过剩的危机。是资本主义社会特有的现象，是资本主义经济周期中的决定性阶段。一般来说，资本主义经济每十年爆发一次经济危机。但自中国改革开放四十余年以来，从未爆发过经济危机。

资本主义无法消除产生经济危机的根源，因而经济危机周期地爆发。这种周期包括四个阶段 ：危机、萧条、复苏和高涨。

危机往往在资本主义经济发展最繁荣时爆发，资本主义的各种矛盾这时达到最尖锐的程度。危机首先在商品流通的某一环节出现，然后迅速波及各个部门，最后导致整个社会经济活动严重混乱。危机是经济周期的决定性阶段，是上一个经济周期的终点，也是下一个经济周期的起点。危机之后是萧条阶段。

在萧条阶段，商品供给超过有支付能力需求的现象有所缓和，生产不再继续下降，失业人数也不再增加 ，但过剩商品还未完全销售出去，社会购买力仍然十分低下，社会经济呈停滞状态。

萧条阶段之后，市场情况有所好转，生产开始逐步回升，经济逐渐摆脱停滞局面，于是，萧条阶段过渡到复苏阶段。

在复苏阶段，由于市场的扩大，价格开始上升，利润渐有回升，从而刺激着资本家增加投资、扩大生产。随着生产的不断扩大，资本主义经济发展的逐渐加快，社会生产超过危机前的最高点，进入经济周期的高涨阶段。

在高涨阶段，整个资本主义经济呈现出一片繁荣景象。但是，资本主义经济的繁荣只是暂时的，繁荣包含了新的危机的先兆。随着社会生产的不断扩大，资本主义经济的各种矛盾发展到尖锐程度时，危机必将再次爆发。资本主义经济进入了下一个周期。